Febrero 14 de 2005
Nuevo informe sobre científicos en el exterior
Hasta el momento, el desarrollo del autismo ha representado un misterio paracientíficos y expertos en salud: ¿por qué surge? ¿qué afecta exactamente? Incluso su tratamiento ha sido motivo de debates científicos. Sin embargo, recientes investigaciones han permitido el descubrimiento de mecanismos de 'rastreo' de la enfermedad.
Uno de ellos, desarrollado en el Departamento de Neurología y Patología de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore (Maryland), es liderado por cuatro colombianos, entre ellos el neurólogo Carlos Pardo, médico de la Universidad Industrial de Santander (UIS).
El equipo de Pardo está conformado por, entre otros, los especialistas bogotanos Mauricio Medina, Diana Vargas y Carolina Zerrate, de la Pontificia Universidad Javeriana de Bogotá.
En qué consiste el descubrimiento
Se detectó que en los autistas hay un factor común de inflamación de células del sistema inmunológico del cerebro que producen su funcionamiento anormal.
Estas células centinelas se llaman microglia y astroglia. Reaccionan activamente cuando hay presencia de una proteína llamada citoquina, que se encuentra en el cerebro de niños y adultos autistas.
El resultado de la investigación confirmaría los indicios de que la enfermedad se produce por una reacción del sistema inmunológico del cerebro, lo que no se había podido comprobar.
"Los cambios inflamatorios son mas notables en un subgrupo de pacientes con autismo, al parecer los más afectados con retraso mental, epilepsia o regresión. Desafortunadamente la causa de la inflamación es desconocida", indicó Pardo en entrevista con eltiempo.com.
"Estos son nuevos conceptos que eventualmente van a cambiar la concepción acerca de la historia natural de la enfermedad y también generarán nuevas iniciativas para buscar mejores formas para tratar pacientes autistas" comentó Pardo, a lo que añadió que "lo mas importante sería tener la posibilidad de manipular las reacciones locales del sistema inmune en el cerebro para poder evitar efectos contraproducentes de la reaccion microglial o astroglial".
La investigación también arrojó entre sus conclusiones que, como se pensaba, el autismo también afecta al cerebelo, en donde surge el control del movimiento. "La importancia del cerebelo radica en que este es uno de los lugares del sistema nervioso central donde convergen diferentes tipos de información: motora, sensitiva, coordinación, y esto explicaría la variedad de problemas clínicos y cognitivos que los pacientes pueden tener", explicó el director del proyecto.
Qué hacen en 'Johns Hopkins'
Pardo y su equipo de investigadores se especializaron en técnicas de inmunología y biología molecular para detectar el papel de factores inmunológicos en la presencia de enfermedades neurológicas.
Comenzaron en 1999, cuando Pardo se vinculó como profesor asistente de neurologia y neuropatología. Entonces, estableció el laboratorio para las investigaciones con financiación de institutos de salud de Estados Unidos y fundaciones privadas.
Aunque desarrolló la investigación en Estados Unidos, Pardo considera que los investigadores colombianos tienen oportunidades valiosas: "A pesar de las limitaciones desafortunadas impuestas a las universidades y hospitales colombianos, yo pienso que todavía existe la energía para investigar".
Sin embargo, reconoce que "hay limitaciones muy grandes, particularmente establecidas por la falta de apoyo del Gobierno a la investigación y educación, pero la verdad es que, si hay entusiasmo, se pueden mover las cosas".
En cuanto a la búsqueda de financiación para la investigación, Pardo dijo que "la mejor forma de iniciar los procesos es establecer programas de cooperación con otros investigadores en otras instituciones de investigación en Europa y Estados Unidos"
Añadió Pardo que "en el país ya ha existido una tradición de esa cooperación y creo que en estos momentos esa es una de las mejores formas de enfrentar la falta de apoyo a la investigación en Colombia".
El trabajo de este equipo radicado en Baltimore se ha desarrollado con el autismo pero también se extiende a la investigación de la relación del sida, la epilepsia y la esclerosis múltiple con los trastornos inmunológicos.
Por el momento, sus resultados han tenido eco en publicaciones especializadas como Sciencienow.com, 'Cure Autism Now' ('Curemos el autismo ya') y en medios internacionales como la BBC y The New York Times.